Broker nieruchomości należący do Berkshire Hathaway – firmy, której sławetnym prezesem jest Warren Buffett – zapłaci ćwierć miliarda dolarów w ramach ugody. Ma to zakończyć proces antymonopolowy, w toku którego broker ten (wespół z innymi) został uznany za winnego masowego zawyżania prowizji.
HomeServices of America to największy na rynku amerykańskim broker nieruchomości. Należy do biznesowego imperium, które stworzył Warren Buffet. Zbiorowy pozew antymonopolowy przeciwko brokerowi, Narodowemu Stowarzyszeniu Pośredników Nieruchomości (National Association of Realtors – NAR) oraz trzem innym firmom brokerskim złożyły tysiące zbywców nieruchomości.
Ci nie mają ostatnimi czasy lekko, pomimo rekordowych cen domów. I to nie tylko z uwagi na regulacje czy podatki od nieruchomości (wymiar jednych i drugich wciąż wzrastają). Prawnicy właścicieli zarzucali pozwanym systematyczne działania na rzecz sztucznego zawyżania opłat i prowizji, jakie pośrednicy w handlu nieruchomościami mieli zwyczaj pobierać od sprzedających. Sięgały one około 5 do 6 procent wartości sprzedawanych nieruchomości.
Prócz samych praktyk monopolistycznych i utrzymywania wygórowanych prowizji, powodów rozjuszyło też to, że prowizje za pośrednictwo doliczane były automatycznie – nawet wtedy, gdy kupujący samodzielnie znalazł pasującą mu ofertę, zaś pośrednik w zasadzie nic do sprawy nie wnosił. Oprócz, naturalnie, rachunku za „usługę pośrednictwa”.
Warren Buffett na wojnie z kosztami prawnymi
Ława przysięgłych (jury) sądu w Kansas City, gdzie toczył się proces w tej sprawie, przyznali słuszność skarżącym. Zgodnie z orzeczeniem ławy jesienią zeszłego roku, powodom należy się w sumie 1,78 miliarda dolarów w ramach odszkodowania (oczywiście – do podziału pomiędzy tysiące skarżących i ich prawników). NAR, a także HomeServices of America krytykowały werdykt, gromko zapowiadając apelację i przekonując o swojej niewinności.
Zarazem po cichu firma negocjowała warunki ugody. Choć wyrok już zapadł, czynnikiem, który mógł ją do tego motywować była specyfika spraw antymonopolowych. Zgodnie z przepisami, w takich sprawach sędzia może nawet trzykrotnie zwiększyć zasądzone odszkodowanie. Bardzo więc możliwe, że Warren Buffett lub jego reprezentanci pragnęli ograniczenia ryzyka.
Stąd też w piątek poinformowano, że broker zgodził się zapłacić kwotę 250 miliardów w ramach ugody. Zrezygnuje także z planów apelacji. HomeServices of America była przy tym ostatnim współpozwanym, która uzgodniła warunki ugodę. Pozostali brokerzy zawarli je już wcześniej.